Henrietta Lacks

Henrietta Lacks, nacida como Loretta Pleasant, fue una mujer afrodescendiente cuya contribución involuntaria a la ciencia cambió el rumbo de la medicina moderna. En 1951, fue diagnosticada con cáncer cervical y tratada en el hospital Johns Hopkins, donde sin su consentimiento, se tomaron muestras de su tumor.

Estas células, conocidas como células HeLa, fueron cultivadas por el investigador George Otto Gey, quien descubrió que podían multiplicarse indefinidamente en laboratorio. Así nació la primera línea celular humana inmortal, utilizada desde entonces en miles de investigaciones científicas.

Henrietta falleció el 4 de octubre de 1951, a los 31 años, sin saber que sus células vivirían por generaciones. Las HeLa han sido fundamentales en el desarrollo de la vacuna contra la polio, tratamientos contra el cáncer, investigaciones sobre el VIH, y hasta en experimentos espaciales y nucleares.

Durante décadas, ni Henrietta ni su familia fueron informados ni compensados por el uso de sus células. Su historia representa un caso emblemático de bioética, racismo médico y derechos de los pacientes afrodescendientes en la historia de la ciencia.

“En cuestión de horas, las HeLa se multiplicaban prolíficamente”, explicó John Burn, profesor de Genética de la Universidad de Newcastle. Su linaje celular sigue siendo el más utilizado en laboratorios de todo el mundo.

Henrietta Lacks no solo dejó un legado biológico, sino también un llamado a la justicia, la equidad y el reconocimiento de las contribuciones afrodescendientes en la ciencia.